Die Hauptaufgabe, der die Wasserwacht 1883 erstmals nachging, ist gemäß der Ordnung für die Wasserwacht die Verhinderung des Ertrinkungstodes sowie die Durchführung der damit verbundenen vorbeugenden Maßnahmen – im Allgemeinen also die Erhöhung der Sicherheit beim Baden und im Wassersport.
Dies gliedert sich wie unten aufgeführt:
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Durchführung des Wasserrettungsdienstes
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Aus- und Fortbildung von geeigneten Einsatzkräften
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Die Verbreitung der Kenntnisse und Fähigkeiten des Schwimmens und Rettungsschwimmens in der Bevölkerung, insbesondere bei der Jugend, in Schulen und Verbänden
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Aufstellung, Ausbildung und Ausrüstung besonderer Einheiten für den Einsatz bei Großschadensereignissen
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Mitwirkung bei der Bekämpfung von Schadensereignissen und ihren Auswirkungen
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Mitwirkung bei der Erhöhung der Sicherheit auf, an und in Gewässern (einschließlich Wasserstraßen) und in öffentlichen Bädern
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Suche und Bergung von Ertrunkenen
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Mitwirkung beim Natur- und Gewässerschutz nach den gesetzlichen Bestimmungen
50 Prozent aller Wasserrettungseinsätze
Die BRK-Wasserwacht sichert Badegewässer aller Art ab. Mit ihren professionell ausgerüsteten Schnell-Einsatz-Gruppen (SEG) ist die Wasserwacht Teil des Wasserrettungsdienstes (2005 führte sie rund 50 Prozent der Wasserrettungseinsätze in Deutschland durch). Auch größere Veranstaltungen am Wasser, wie Ruder- und Segelregatten, werden durch die Helfer der Wasserwacht abgesichert.
Immer mehr Aufgaben
Neben der Besetzung der Wachstationen beim Badebetrieb und während der Eiszeit hat sich aufgrund neuer Freizeitaktivitäten das Aufgabengebiet der Wasserwacht während der letzten Jahre erheblich erweitert: Eine eigene Canyon-Rettungsgruppe wurde in Zusammenarbeit mit der Bergwacht-Region Chiemgau zur Rettung von Wassersportlern aus Gebirgsbächen ins Leben gerufen. Binnen Minuten kann sich ein kleiner Bach bei Unwettern zu einem reißenden Strom entwickeln, der alles mit sich nimmt. Der Einsatz in wasserführenden Schluchten und Klammen erfordert sowohl wasser- als auch bergrettungsspezifische Kenntnisse und Fähigkeiten.